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O comércio de carbono é a compra e venda de créditos que permitem que uma empresa ou outra entidade emita uma certa quantidade de dióxido de carbono ou outros gases de efeito estufa. Os créditos de carbono e o comércio de carbono são autorizados pelos governos com o objetivo de reduzir gradualmente as emissões globais de carbono e mitigar sua contribuição para as mudanças climáticas.
O comércio de carbono também é conhecido como comércio de emissões de carbono.
O comércio de carbono é baseado nos regulamentos de limite e comércio que reduziram com sucesso a poluição por enxofre durante a década de 1990. Esse regulamento introduziu incentivos baseados no mercado para reduzir a poluição: em vez de exigir medidas específicas, a política recompensava as empresas que reduziam suas emissões e impunha custos financeiros àquelas que não conseguiam.
A ideia de aplicar uma solução cap-and-trade às emissões de carbono surgiu com o Protocolo de Kyoto , um tratado das Nações Unidas para mitigar as mudanças climáticas que entrou em vigor em 2005. Na época, a medida concebida visava reduzir as emissões globais de dióxido de carbono para cerca de 5% abaixo dos níveis de 1990 até 2012. O Protocolo de Kyoto obteve resultados mistos e uma extensão de seus termos ainda não foi ratificada.