As orcas causaram o afundamento de três barcos na Europa e aparentemente estão ensinando esse comportamento a outros indivíduos. Mas qual seria o motivo por trás disso?

De acordo com os cientistas, acredita-se que uma orca traumatizada tenha iniciado os ataques aos barcos após um “momento crítico de agonia”, e esse comportamento está se espalhando entre a população por meio de aprendizado social.

No litoral ibérico da Europa, as orcas atacaram e afundaram um terceiro barco, levando especialistas a crerem que esse comportamento está sendo copiado pelo restante da população.

No dia 4 de maio, três orcas (Orcinus orca), também conhecidas como baleias assassinas, atingiram um iate no Estreito de Gibraltar, na costa da Espanha, perfurando o leme. O capitão Werner Schaufelberger relatou à revista alemã Yacht: “Havia duas orcas menores e uma maior. As menores balançavam o leme na parte de trás, enquanto a maior recuava repetidamente e batia com força total no navio pelo lado.”

Schaufelberger testemunhou as orcas menores imitando as maiores. Ele disse: “As duas orcas menores observaram a técnica da maior e, com uma corrida leve, também se chocaram contra o barco.” Os guardas costeiros espanhóis resgataram a tripulação e rebocaram o barco até Barbate, mas ele afundou na entrada do porto.

Dois dias antes, um grupo de seis orcas atacou outro veleiro no mesmo estreito. Greg Blackburn, que estava a bordo, observou como uma mãe orca apareceu para ensinar seu filhote a colidir com o leme. “Definitivamente, era algum tipo de educação, um ensinamento acontecendo”, disse Blackburn ao 9news.

Relatos de encontros agressivos com orcas na costa ibérica começaram em maio de 2020 e estão se tornando mais frequentes, de acordo com um estudo publicado em junho de 2022 na revista Marine Mammal Science. Os ataques parecem direcionados principalmente a barcos à vela e seguem um padrão claro, com as orcas se aproximando da popa para atingir o leme e perdendo o interesse assim que conseguem parar o barco.

“Os relatos de interações têm sido contínuos desde 2020 em locais onde as orcas são encontradas, seja na Galiza ou no Estreito”, disse Alfredo López Fernandez, coautor do estudo e biólogo da Universidade de Aveiro em Portugal, representando o Grupo de Trabajo Orca Atlántica, ou Atlantic Orca Working Group.

López Fernandez afirmou que a maioria dos encontros foi inofensiva. Ele disse à Live Science por e-mail: “Em mais de 500 eventos de interação registrados desde 2020, apenas três navios foram afundados. Estimamos que as baleias assassinas entram em contato apenas com um navio a cada cem que navegam pela região.”

O aumento da agressão contra os barcos é um fenômeno recente, segundo López Fernandez. Os pesquisadores acreditam que um evento traumático pode ter desencadeado uma mudança no comportamento de uma orca, que foi aprendido e imitado pelo resto da população.

“Claramente, as orcas estão fazendo isso intencionalmente. Não sabemos a origem nem a motivação exatas, mas a hipótese de que esse comportamento defensivo baseado em trauma seja a origem de tudo está ganhando força a cada dia”, afirmou López Fernandez.

Especialistas suspeitam que uma orca fêmea, apelidada de White Gladis, tenha passado por um “momento crítico de agonia” – possivelmente uma colisão com um barco ou uma armadilha durante pesca ilegal – que desencadeou uma mudança comportamental. “Aquela orca traumatizada foi quem iniciou esse comportamento de contato físico com o barco”, explicou López Fernandez.

As orcas são criaturas sociais e têm facilidade em aprender e reproduzir comportamentos observados em outros indivíduos, conforme indicado pelo estudo de 2022. Na maioria dos casos relatados, as orcas se dirigiram diretamente ao leme de um barco e o morderam, entortaram ou quebraram.

“Não interpretamos que as orcas estejam ensinando isso aos filhotes, embora o comportamento tenha se espalhado verticalmente para os filhotes simplesmente por imitação e, em seguida, horizontalmente entre eles, porque consideram algo importante em suas vidas”, disse López Fernandez.

Apesar do risco de se chocarem contra as estruturas dos barcos em movimento, as orcas parecem considerar esse comportamento vantajoso, segundo López Fernandez. Desde o início das interações anormais em 2020, quatro orcas pertencentes a uma subpopulação que vive em águas ibéricas morreram, embora suas mortes não possam ser diretamente relacionadas a encontros com barcos.

Esse comportamento incomum também pode ser lúdico ou o que os pesquisadores chamam de “moda passageira” – um comportamento iniciado por um ou dois indivíduos e temporariamente adotado por outros antes de ser abandonado. “As orcas são animais incrivelmente curiosos e brincalhões, então isso pode ser mais uma brincadeira do que um comportamento agressivo”, observou Deborah Giles, pesquisadora de orcas da Universidade de Washington e da organização sem fins lucrativos Wild Orca, em entrevista à Live Science.